外文中也有与汉字“司法”相对应的词汇。德文为“justiz”、“judikatur”；法文为“justice”；英文为“justice”、“administration of justice”、“administration of law”等等，虽然其来源词形基本相似，但不同的词汇各有侧重。像惯常用的justice意义有三：一为正义(公正)、公平、正当、正确等；二为司法；三为法官。而“administration of law”则为“实施法律”。在西方世界，司法最关键的词义就是正义。这也反映在其司法守护神的形象上，司法女神朱斯提提亚，眼蒙黑纱，一手持剑一手持天平。天平表示“公平”，宝剑表示“暴力”。耶林对此解释说，“因此，正义之神一手提着天秤，用它衡量法；另一手握着剑，用它维护法。剑如果不带着天秤，就是赤裸裸的暴力。”
第一，将司法等同于审判。这派观点以三权分立学说为基础，尤以英美法系为典型。孟德斯鸠在《论法的精神》一书中将三权之一的“司法权力”称为“La Puissance de Juger”，英文为“the power of judging”，他指出“依据第三种权力，他们惩罚犯罪或裁决私人讼争”“我们将称后者为司法权力”，[5]其后西方国家的许多法律规定和法理都直接将司法权界定为审判权。在这些国家，法律词典等权威解释也将司法看作审判，如解释司法为“法院或者法庭将法律规则适用于具体案件或争议”。[6]解释司法权(judicial power)为：“指法院和法官依法享有的审理和裁决案件，并作出有拘束力的判决的权力。与立法权(legislative power)和行政权(administrative power)相对。”[7]此说在我国解放之前颇为盛行，比如：“所谓司法在三权分立之国家乃与行政立法相对称……法院依已定之法令加以解释，并以之对特定事实而施行审判，是日司法。”[8]直至今日，持这一观点的仍不乏其人。
第一种观点认为，检察机关是行政部门。在美国，联邦总检察长由司法部长兼任，“司法部是联邦政府的法律部门，属于总统行政部门的一部分”，联邦的执法权力“主要由美国联邦检察官(u．s．Attorneyor District Attorney)来执行”，“地方检察官以州的名义来执行其职务”。[18]所以美国学界的主流观点认为检察官是行政官员，检察机关是行政机关。比如在论及检察官的自由裁量权时，学者们认为“这个事件属于政府行政部门而非司法部门的权限”，“法院不能干涉政府行政部门裁量权的实施”。[19]当然，“尽管地方检察官隶属于政府的行政部门，但是检察官不是市长或州长或其他任何政府行政官员的雇员。”[20]德国的魏根特教授明确地说：“就宪法权力的分立而言，检察官属于政府的行政部门而非司法部门。”[21]法国的达维认为，“除了法官外，还有一些称为检察官或者代理检察官的法律家，他们穿着与法官类似的制服，是受司法部领导的行政官员。”
